ワールドベースボールクラシック2023にイギリスがいた！

3月12日、イギリス対アメリカ戦！と言うとなんの試合のことかと思うだろう。今日本で開幕前の盛り上がりを見せているWBC、ワールドカップベースボールクラシックの初戦である。

ランキング22位のイギリス対3位のアメリカ。がしかし悲観するなかれ。今のイギリスは昨年行われた予選ではフランスとドイツを。決勝ではスペインにさよなら勝ちを決めた、勢いに乗っているチームなのだ。

歴史を遡ると、1938年に開催された初めてのアマチュアワールドカップでイギリスは優勝している。その後第二次世界大戦が始まり、イギリスから野球熱は消えたかのように思えた。だがその灯は、常に世界の注目を集めるフットボールの陰で今日まで絶えることはなかったのである。ベースボールがクリケットから発展したスポーツであることを思えば意外とも言えないかもしれない。

2007年のヨーロピアンベースボールチャンピオンシップでは銀を獲得した。2008年の北京オリンピック、2009年のワールドカップでは出場するには至ったが、大会を勝ち進むことはできなかった。資金面の体力が無かったことも強いチームを維持することのできない要因だった。資金の問題をなんとか克服して臨んだ2013年、2017年のWBCでは予選で敗退。だが今回勢いにのるイギリスチームが初めてのWBC出場を決める。そしてその初戦が3月12日に行われるアメリカ戦である。強豪アメリカ相手の初戦でホームベースに戻ってくる選手たちを見たい。