ウェールズの弱小チームに何が起こったのか？

この話を続ける前に、知っておきたいイギリスのフットボールリーグのこと

イギリスのフットボールリーグは５つの階層からなっている。その５階層のピラミッドの一番上に位置するのがプレミアと呼ばれ、「今のところ」マンチェスターユナイテッドだとかリヴァプール、アーセナルといった馴染みの、20の強豪クラブが死闘を繰り広げているリーグである。「今のところ」と言ったのは、これらの階層の間には昇格もあれば降格もあるということ。負けが続けばプレミアからEFLへの降格があるのだ。

プレミアリーグの下にはEFL（イングリッシュフットボールリーグ）と呼ばれる３つの階層があり、その中のトップがEFLチャンピオンシップ。その下がEFL-1。その下がEFL-2。一番下の階がナショナルリーグと呼ばれるものだ。それぞれ24のプロのクラブがあり、トータル92のチームが凌ぎあっているという凄まじさだ。

プレミアリーグ　20クラブ
１）EFLチャンピオンシップ　24クラブ（EFL＝イングリッシュフットボールリーグ）
２）EFLリーグ1　24クラブ
３）EFLリーグ２　24クラブ
４）ナショナルリーグ　24クラブ
この下に、ノン・プロフェッショナル＝アマチュア　12クラブ

レクサムFCは一番下位のナショナルリーグが定位置だった。そのチームに何が起こったのか。

2021年、ハリウッド俳優であり監督も務める二人、ライアン・レイノルズと、アメリカ人のロブ・マケルヘニークがレクサムを200万ポンド（日本円にして3億8000万円）で買収したのである。二人はスポーツの舞台でゲームと観客の間で起こるあの熱気、割れんばかりの歓声をこよなく愛していた。そこで最初はどこか小さなアマチュアベースボールチームでも買収してオーナーになりたいと考えていた。ところがあれこれ調べているうちに気付いたことがある。ベースボールの世界はプロとアマだけ。プロのリーグで負け続けてもプロでいられるのだ。だがフットボールはプロの世界にピラミッドがあり、下位のリーグにいるクラブでも結果を出せば上のリーグのクラブと入れ替わることができる。つまり下剋上可能な、夢のあるシステムを持つということだ。

俄然フットボールに興味を抱いた二人が目をつけたのは前述したウェールズのレクサムである。望んでも得られない歴史を背景に持ちながら忘れ去られたかのような弱小クラブと、イギリスの多くの街がそうであるように我らがクラブを愛して止まないレクサムの人々。北ウェールズの美しい街並。二人はこれ以上に無い主役と舞台を見出して、俳優、監督という職業柄、彼らの想像力は大いに喚起されたに違いない。Underdogがサクセスへと向かうスクリプトは一気に描き上げられたことだろう。ライアンのこの言葉がまさにそれを表している。

I fell in love with a sport, a town and a movie star. I couldn’t help it. ❤️

二人の買収プレゼンテーションは、レクサム・サポーターズトラストへZOOMを使って行われ、結果98％という高い支持をもって歓迎された。薄汚れた狭いジムは彼らが何から着手したら良いかを示したと言えるだろう。クラブは5年という速さででナショナルリーグからプレミアの一つ下であるチャンピオンズリーグまで駆け上り、その勢いはプレミアリーグにまで昇格する日は遠くないことを期待させる。

ライアンとロブの出会い、買収の舞台裏から始まりその後に起こった数々のドラマ。サクセスへの道のりを描いたドキュメンタリーはアメリカのテレビで放映され、エミー賞を始めとした数々の賞を受賞し、ウェールズとハリウッドを結んでレクサムという名をさらに知らしめた。その後TVシリーズにもなっている。ウェールズの国旗に翼を広げるレッド・ドラゴン（レクサムの愛称）がプレミアリーグの舞台に登場する時、ドキュメンタリーは完結するだろう。